Savez-vous vraiment ce qu’est un crayon ?

Depuis la maternelle, les enfants sont habitués à utiliser des crayons pour dessiner. On leur apprend à écrire en les faisant suivre des traits avec un crayon. Ce matériel si traditionnel, semble-t-il, a façonné notre enfance, nos premières activités écolières. Plus tard, ils serviront presque exclusivement à dessiner. Aussi, ce petit matériel est-il une sorte d’instrument de création. Les passionnés du dessin arrivent même à effectuer des effets sidérants sur leur papier. Dans cet article je vais vous présenter cet outil à la fois banal mais fabuleux qu’est le crayon.

C’est quoi un crayon ?

Le crayon moderne trouve son origine avec deux inventeurs illustres. Le premier s’appelle Joseph HARDMUDTH et le second s’appelle Nicolas-Jacques CONTE. Mais, l’histoire du crayon ramène à des époques beaucoup plus reculées. Savez-vous par exemple que c’était les romains, dans l’Antiquité, qui les premiers avaient utilisé du plomb pour écrire ? Ils utilisaient d’abord du plomb puis un mélange de plomb et d’étain. C’était seulement au moyen âge qu’on a voulu entourer le plomb avec du bois. Au XVIIe siècle, on utilisait un matériel plus abondant, et moins cher qu’est le graphite.  Mais, c’est Joseph HARDMUTH, en 1792 et Nicolas-Jacques Conté, en 1795 qui avaient réussi à fabriquer le crayon tel que nous le connaissons aujourd’hui.

L’échelle de dureté de la mine du crayon

Conté utilisait une proportion de graphite mélangé à de l’argile. C’est cette argile qui détermine la dureté de la mine de crayon. Aussi, Conté a-t-il classé les crayons dans un ordre de 1 à 5 selon leur dureté. Un ordre qui apparaît dans les crayons actuels avec une échelle plus large. Prenez votre crayon, vous verrez qu’il y a une lettre B, H, HB ou F qui y est indiquée.

• B vient de Black. Ce genre de mine écrit plus foncé que les mines en H. En effet c’est parce que le graphite à l’intérieur prend une proportion un peu plus élevée que l’argile, qui, en fait, détermine la dureté de la mine.


• H vient du mot anglais Hard, qui veut dire dur.


• F vient du mot (Fine point) qui veut dire pointe fine.


• HB veut dire Hard black, il s’agit donc d’une mine dont la dureté est intermédiaire entre le hard et le black.

Le chiffre devant le crayon donne la mesure de la dureté. Par exemple, une mine 5H est plus dure qu’une mine 2H et une mine 5B est plus tendre qu’une mine 2B. Il existe effectivement une échelle allant de 9H jusqu’à 1H puis vient la mine F suivie de HB. C’est après que vient la mine 1B, 2B jusqu’à 9B. Il est important de remarquer que ces mines ont des propriétés différentes. La mine H est sèche alors que la mine B est tendre et plus grasse. Or, dans tout travail de dessinateur, le résultat dépend directement du type de matériel utilisé. Aussi faut-il savoir que le type de crayon utilisé est approprié à un type de travail voulu. Mais sans entrer encore dans les détails, on peut dire que le crayon, bien que subtilement fabriqué avec des procédés chimiques et physiques, est un outil simple mais qui a traversé l’histoire de l’humanité depuis l’Antiquité jusqu’à nos jours.